Pre-pack: wat met de werknemers ?
Het 'stil faillissement', beter bekend onder de Engelse benaming pre-pack
insolvency, werd eind maart 2021 ingevoerd in het Belgisch recht. Het is een
procedure waarbij een onderneming in moeilijkheden geheime besprekingen voert
met haar belangrijkste schuldeisers om het faillissement van de onderneming voor
te bereiden of te voorkomen. Met dat akkoord kan men dan naar de rechter gaan om
over te stappen op een gerechtelijke procedure tot sanering van de
onderneming.
De onderneming in moeilijkheden kan een pre-packprocedure opstarten via een
verzoekschrift bij de voorzitter van de bevoegde ondernemingsrechtbank. De
aanvraag moet gemotiveerd worden, waarna de voorzitter beslist om al dan niet in
te gaan op de pre-pack.
Gaat de rechter akkoord, dan wordt er een gerechtelijk bewindvoerder aangeduid
die de schuldenaar moet bijstaan bij de onderhandelingen over een minnelijk
akkoord of collectief herstructureringsplan met alle, of een deel van de
schuldeisers.
Dankzij deze onderhandelingsfase kan er sneller overgegaan worden tot een
gerechtelijk akkoord om de onderneming te laten doorstarten.
Verkoop bestanddelen
Maar pre packs worden ook gebruikt om de betere onderdelen van een onderneming
af te splitsen en ze te laten doorstarten in betere omstandigheden. In dat geval
blijft alleen het oude vehikel achter om ontbonden te worden. De oude
onderneming gaat dan wel degelijk failliet, maar door de overdracht vóór het
faillissement gaat een deel van de onderneming toch verder..
Werknemers in een faillissement
Europese regels bepalen dat bij overdracht van een onderneming de rechten en
plichten van de werknemers en werkgevers die voortvloeien uit de
arbeidsovereenkomsten 'van rechtswege overgaan op de verkrijger van de
onderneming'.
Daar bestaat een uitzondering op, namelijk in geval de onderneming in een
faillissementsprocedure zit. In dat geval moeten nog 2 extra voorwaarden vervuld
zijn:
de procedure werd gestart met het oog op de ontbinding van de onderneming;
en
de procedure vindt plaats onder toezicht van een overheid.
De hamvraag is dus of een overdracht van enkele onderdelen van een onderneming
in het kader van een pre-pack (en dus vóór het eigenlijke faillissement) ook als
een faillissement beschouwd moet worden, want dan kunnen althans volgens de
Europese richtlijnen de arbeidsvoorwaarden herzien worden.
Evolutie
Zoals het wel vaker gaat met Europese regelgeving, moest het Europese Hof van
Justitie de knoop doorhakken. In 2017 oordeelde het Hof van Justitie in een
Nederlandse zaak dat de voorwaarden om te kunnen spreken van een faillissement
niet vervuld waren. In casu leidde de pre-packprocedure wel tot het
faillissement van een kinderopvang, maar in de plaats van het vermogen van de
overdrager te ontbinden, werd de zaak op de dag van het faillissement volledig
overgedragen met het oog op de voorzetting van de dienstverlening. Overnemer en
overdrager waren trouwens verbonden ondernemingen. Bovendien oordeelde het Hof
dat de tussenkomst van een curator en rechter-commissaris niet volstaan om te
kunnen spreken van een 'toezicht van een overheidsinstantie'..
In 2019 werd een Belgische casus beslecht. Ook daar concludeerde het Hof dat in
die zaak de procedure van de gerechtelijke reorganisatie geen
faillissementsprocedure was zoals bedoeld wordt in de uitzondering.
Ommekeer in 2022
Maar in een recente (opnieuw Nederlandse) casus oordeelde het Hof dat de
voorwaarden voor de uitzondering wel allemaal vervuld waren. In dat concrete
dossier werden delen van het failliet gegane Groningse
garnalenverwerkingsbedrijf Heiploeg via een pre-packtransactie kort na het
faillissement verkocht aan een derde. Die derde nam ook 2/3e van het personeel
over, tegen minder goede arbeidsvoorwaarden..
Via de vakbond komt de zaak opnieuw bij het Hof, dat in een arrest van 28 april
2022 concludeert dat:.
de pre-pack een faillissementsprocedure is;
die procedure gericht is op de ontbinding van het vermogen van de overdrager
(dat was dit keer het hoofddoel van de pre-pack); en
de aanstelling van een curator en rechter-commissaris in een pre-packprocedure
wél als overheidstoezicht moet worden beschouwd.
Een pre-pack valt dus onder de uitzondering en de rechten en plichten van de
werknemers en werkgevers die voortvloeien uit de arbeidsovereenkomsten gaan niet
van rechtswege over op de verkrijger van de onderneming. Specialisten beoordelen
dit arrest als een ommekeer in de rechtspraak. Wie een onderneming in
moeilijkheden overneemt, kan op die manier gemakkelijker besparingen realiseren.
Maar die zullen dan vooral gerealiseerd worden ten koste van het personeel dat
overblijft..